Era constituída por vinte barcos ligados entre si por cabos de aço. Sobre essas barcas estava disposta uma plataforma de pranchas que permitia a travessia do rio.
Em 29 de Março de 1809, na 2.ª invasão francesa, aconteceu a grande tragédia.
Nesse dia, o General Soult entrou no Porto, depois de vencer a resistência popular. Em pânico perante as tropas francesas, a população tentou atravessar o rio em direcção à outra margem (Gaia) para aí procurar refúgio.
Com tanto peso, a ponte rebentou: uns caíram à água, outros tentaram aguentar-se à superfície.
Morreram mais de 4000 pessoas.
Mais tarde, constuiu-se outra ponte mais robusta, constituída por 33 barcos, onde assentava um estrado de madeira protegida por parapeitos com grades.
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