Durante grande parte da história humana, a privacidade durante a hora de dormir era um conceito estranho. Muitas famílias pobres viviam em casas pequenas, onde havia apenas um ou dois quartos, o maior dos quais funcionava como quarto e sala de estar, ambos compartilhados por todos os ocupantes da casa, incluindo os eventuais convidados. Mesmo em grandes casas e palácios, não era incomum os empregados dormirem no mesmo quarto que o patrão.
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Quando o rei Henrique V dividia a cama com Catarina de Valois, escreve Bill Bryson em "At Home", tanto o mordomo quanto o camareiro usavam o mesmo quarto. Em tais circunstâncias, as cortinas da cama proporcionavam um pouco de privacidade. Mas se você queria uma verdadeira privacidade, tinha que dormir em uma cama-caixa (não confundir com a cama box).
Em muitas casas rurais da Escócia, França e partes da Holanda e do Reino Unido, as pessoas dormiam em camas-caixas, que eram essencialmente grandes armários de madeira com uma cama dentro e portas. Algumas dessas camas eram móveis independentes; outros foram construídos e anexados à estrutura da casa.
Em vez de painéis de porta, alguns eram equipados com cortinas, que quando desenhadas criavam uma cabine semi-privada agradável e aconchegante. Além da privacidade, o pequeno espaço fechado da cama-caixa retinha o calor do corpo, mantendo a pessoa adormecida quente durante o inverno.
Também é possível que as camas oferecessem algum grau de proteção contra intrusos, especialmente lobos e outros animais, que pudessem adentrar à casa. Alguns historiadores inclusive sugeriram que os camponeses mantinham seus filhos dentro das camas enquanto trabalhavam nos campos.
De acordo com a Encyclopedia of Cottage, Farmhouse and Villa Architecture and Furniture, publicada pela primeira vez em 1833, muitas camas-caixa tinham algumas prateleiras e gavetas fixadas em várias partes do inferior da cama para que o móvel não servisse apenas como leito, mas como guarda-roupa e baú. Algumas também tinham ferrolhos ou travas do lado de fora, para que uma pessoa pudesse guardar ali seus bens de valor.
Com a passagem do tempo, a cama-caixa acabou se tornando uma peça de mobiliário da moda, e mesmo casas ainda maiores, com vários quartos e sem necessidade premente de privacidade, começaram a tê-las. Muitos marceneiros do século 18 projetaram camas-caixa secretas disfarçadas de guarda-roupas ou aparadores, ou escondidas atrás de fileiras de estantes e gavetas.
As camas-caixas caíram em desuso a partir do século 19, com preocupações crescentes com a higiene e o ar viciado, mas em muitas partes da Escócia, a prática de dormir em camas dentro de armários continuou até no século XX.
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