Por mais de 5.000 anos, os árabes comercializaram especiarias, sobretudo duas fragrâncias altamente valorizadas: o incenso e a mirra, obtidas de árvores que crescem exclusivamente no extremo sul da Península Arábica. A seiva seca e aromática era transportada por caravanas através do deserto do Sinai até o Egito, através da chamada "rota do incenso", onde eram carregadas em navios que tinham distantes destinos através do Mar Mediterrâneo.
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O incenso e a mirra estavam em alta demanda na Europa e Ásia. Os gregos, os romanos, os egípcios, os israelitas e muitas outras culturas usavam estes perfumes como parte de suas cerimônias religiosas.
O incenso era muito utilizado também em rituais de enterro como material de embalsamamento ou também como oferendas em festas religiosas.
Supostamente grande parte do interesse se originou pelo incenso ter sido um dos três presentes oferecidos ao menino Jesus pelos três reis magos, de acordo com o Evangelho de Mateus.
Além de suas propriedades aromáticas, o franquincenso tem muitos usos práticos, sua fumaça, por exemplo, ardente afasta os mosquitos e outros insetos voadores.
Tradicionalmente, o incenso foi usado para curar uma grande variedade de aflições, incluindo úlceras, hipertensão, náuseas, febre, indigestão, tosse torácica e recuperação pós-parto.
O comércio de incenso floresceu entre o século XIII a.C. e o século IV d.C., tornando os comerciantes árabes uns dos mais ricos do mundo.
No entanto, uma vez que o cristianismo se tornou a religião dominante, a cremação foi substituída por enterros que diminuíram de forma significativa a demanda por incenso.
O uso como cosméticos para o cuidado do corpo também diminuiu drasticamente no mundo cristão, que franziu a testa para a luxúria e a indulgência nos prazeres corporais.
O comércio de perfumes morreu lentamente e muitas cidades ao longo das rotas comerciais foram ficando gradualmente desertas.
As plantações da própria árvore de olíbano diminuiu lentamente, em parte devido à sobrexploração.
Além disso, a queima, o pastoreio e os ataques do besouro-chifrudo (cerambicídeos) reduziram a população de árvores.
Um dos locais originais onde esta árvore era cultivada, e ainda floresce, é Wadi Dawkah, no Omã.
Este vale seco tem uma estimativa de 5.000 pés de incenso árvores desenvolvendo, a mais antiga com estimativa de mais de 200 anos de idade. A seiva das árvores ainda é colhida ali pelas tribos de beduínos locais.
As árvores de incenso de Wadi Dawkah, juntamente com os restos do oásis da caravana de Shisr e os assentamentos abandonados de Khor Rori e Al-Baleed foram coletivamente inscritos na lista de Patrimônio Mundial da Unesco como "A Terra do Incenso".
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